Cao Yuan, 22 Jahre alt, erhielt die Auszeichnung für seine Arbeiten darüber, wie sich die Eigenschaften von zweilagigen Graphenstapeln unter bestimmten Bedingungen verändern.

Er schloss sein Studium an der Chinesischen Universität der Wissenschaften und Technik in Hefei, Provinz Anhui, im Alter von 18 Jahren ab und trat Pablo Jarillo-Herrero's Gruppe am Massachusetts Institute of Technology in Cambridge, USA, bei.

Cao entdeckte, dass eine Drehung zwischen parallelen Graphenplatten von rund 1,1 Grad den Stapel zu einem Isolator macht, wenn der Stapel einem kleinen elektrischen Feld ausgesetzt und auf 1,7 Grad Celsius über dem absoluten Nullpunkt abgekühlt wird.

Ferner entdeckte er, dass, wenn das Feld leicht verändert wird, die verdrehten Platten zu einem Supraleiter werden, in dem die Elektrizität ohne Widerstand fließt.

Nature  veröffentlichte im März zwei Arbeiten von Cao und seinen Kollegen über das ungewöhnliche Verhalten von atomdicken Kohlenstoffschichten. Seine Entdeckung gilt als großer Durchbruch, der als Katalysator für ein neues Gebiet der Physik wirken könnte.

Der für seine Arbeit an gentechnisch veränderten Embryonen kritisierte He Jiankui, der ebenfalls auf der  Nature-Liste steht, belegte Platz drei. Er verkündete im November, dass er den Genomeditor CRISPR bei zwei Babys einsetzte, um einen HIV-resistenten Menschen zu schaffen.