Ein Start-up führt roboterunterstützte Therapie für Kinder mit Autismus ein. 

Xiao Xin* berührt zum ersten Mal mit der Hilfe von Edith Liu Xiao (rechts) NAO im Golden Age Interventions Center for Special Children in Shenzhen. (Foto: Wang Jing, am 25. Mai 2015)

Noch vor gut einem Jahr wusste Edith Liu Xiao wenig über Roboter und plante, wie ihre Kommilitonen, nach dem Abschluss bei einem der „Fortune 500"-Unternehmen zu arbeiten. Heute ist sie Mitbegründerin eines Start-ups, das französische Roboter nach China bringt, die Kinder mit Autismus-Spektrum-Störungen (ASS) bei ihrer Therapie unterstützen. Welch einen Unterschied doch ein Jahr machen kann! 

Lius Firma – Open Source Maker Space – startete im September das Robotikprojekt „A Machine's Soul" („Die Seele einer Maschine") auf der Crowdfounding-Plattform themakers.cn. Bis zum 8. November bekam das Unternehmen 858 „Gefällt mir"-Klicks und 135.210 Yuan (21.290 USD), womit das ursprünglich gesteckte Ziel von 120.000 Yuan (18.000 USD) übertroffen war. 

Der humanoide Roboter, NAO, ist 58 cm groß und kann Stimmungen erkennen und hat auch interaktive Fähigkeiten, wie gehen und sprechen. Der Roboter wird so programmiert, dass er mit Kindern, die ASS haben, mit ihnen vertrauten Stimmen sprechen kann. Das sind beispielsweise die Stimmen der Eltern oder der Kinderärzte. Das Kind kann über das interaktive Spiel „Folge mir" Fähigkeiten für das alltägliche Leben erwerben und üben. 

Die ursprünglichen Entwickler – Aldebaran Robotics aus Paris – arbeiten mit Open-Source-Programmen, die es anderen Unternehmen erlauben, ihre eigenen Anwendungsprogramme für den Roboter zu kreieren. Der Roboter wird daher laut Aldebaran Robotics in mehr als 70 Ländern im Technik- und Wissenschaftsunterricht eingesetzt. 

Die 25-jährige Liu hatte ihr Studium an der Audencia Nante in Frankreich mit einem MBA abgeschlossen und besichtigte den Firmensitz von Aldebaran Robotics im November 2013. Ihr zukünftiger Geschäftspartner, der 33-jährige Nicolas Xie Bin, hatte die Tour arrangiert. Er hatte das Studium der Telekommunikationswissenschaft abgeschlossen und interessierte sich für Robotik. Liu wusste so gut wie nichts über Roboter, aber die nahezu menschlichen Fähigkeiten der Maschine weckten ihr Interesse. 

„Ich war vollkommen davon fasziniert, wie intelligent NAO war. Es war das erste Mal, dass ich einen Roboter nicht nur als kalte Maschine sah. Ich fand, er sei gar nicht so weit von meinem Leben entfernt. Er ist freundlich und zugänglich und kann ein guter Begleiter sein", sagte Liu der Beijing Rundschau. 

Liebe auf den ersten Blick 

Liu und Xie verließen beide die Tour sehr aufgeregt mit dem Wissen, dass NAO bereits Erfolge bei der Therapie von Kindern mit ASS vorweisen konnte. 

ASS ist ein Oberbegriff für eine Gruppe von neurologischen Entwicklungsstörungen, mit wiederholenden Verhaltensmustern, Störungen der Informations- und Wahrnehmungsverarbeitung, Schwierigkeiten mit Kommunikation und sozialer Interaktion und manchmal auch mit Verzögerungen in der Entwicklung. Spezifische Störungsbilder sind das Asperger-Syndrom und Autismus. Neue Studien gehen von einer weltweiten durchschnittlichen Prävalenz von 62/10.000 aus: Eines von 160 Kindern hat eine ASS und nachfolgende Behinderungen, laut einem WHO-Bericht von 2013. 

„Wir entschlossen uns NAO chinesischen Kindern mit ASS vorzustellen, da wir einen neuen Ansatz – einen hochtechnisierten Ansatz – für die Behandlung von Autismus zuhause anbieten wollten", sagte Xie.