Chinesische Wissenschaftler haben den ältesten fossilen Wald Asiens entdeckt und weitere Hinweise darauf geliefert, wie sich diese alten Pflanzen letztendlich zu Kohle entwickelten.

Die Studie, die am Donnerstag in dem Journal Current Biology veröffentlicht wurde, beschäftigt sich mit dem Wald in der Nähe der Stadt Xinhang in der ostchinesischen Provinz Anhui, der in der Devonzeit vor 419 bis 359 Millionen Jahren gewachsen ist.

Es besteht aus 250.000 Quadratmetern fossilen Lepidodendrales, einer ausgestorbenen Gruppe der Bärlapppflanzen.

Die Lepidodendrales im versteinerten Wald ähnelten Palmen und wuchsen in einer Küstenumgebung, die anfällig für Überschwemmungen war. Sie waren normalerweise weniger als 3,2 Meter hoch, aber die größte Pflanze wurde laut der Studie auf 7,7 Meter geschätzt.

In der Periode nach der Devonzeit gediehen später Riesige Lepidodendrales, die zu einem großen Teil der heute abgebauten Kohle wurden.

Der Wald in Anhui trägt auch zu unserem Verständnis des atmosphärischen Kohlendioxidrückgangs und der damaligen Küstenverfestigung bei.

„Durch die große Dichte und die geringe Größe der Bäume könnte der Xinhang-Wald einem Zuckerrohrfeld sehr ähnlich gewesen sein, obwohl die Pflanzen in dem Wald in Abschnitten verteilt sind“, sagte der leitende Autor der Studie, Wang Deming, Professor an dem Institut für Geo- und Weltraumwissenschaften an der Peking-Universität.

„Es könnte auch sein, dass der Xinhang-Wald den Mangroven entlang der Küste sehr ähnlich war, da sie in einer ähnlichen Umgebung vorkommen und eine vergleichbare ökologische Rolle spielen“, so Wang.

Zwei weitere devonische Fossilienwälder wurden in den USA und in Norwegen gefunden.