Bestimmt haben Sie die schlechte Nachricht vernommen, dass die erste jemals auf die erdabgewandte Seite des Mondes gebrachte Pflanze eingegangen ist. Aber die Geschichte, die dahintersteckt, ist eine ganz andere als gedacht. 

Die Pflanze, ein keimender Baumwollsamen, war im Rahmen der Chang'e-4 Raumfahrtmission am 3. Januar an Bord der Mondfähre auf den Mond verfrachtet worden, um dort das erste Mikroökosystem auf dem Erdtrabanten in Betrieb zu nehmen.

Die Pflanze ging wegen der extremen Kälte ein, die herrscht, wenn sich die erdabgewandte Seite des Mondes von der Sonne abkehrt.

Während der zwei Wochen andauernden Mondnacht können die Temperaturen auf bis zu 170 Grad minus fallen, Bedingungen, unter denen der Baumwollsprößling keinerlei Überlebenschancen hat.

Das System verfügt über eine Heizung, was den Keimling zunächst austreiben ließ. Es schaltete sich jedoch ab, als die Raumfähre am 13. Januar auf Standby-Modus umstellte, um Energie zu sparen.

"Während der 212,75 Stunden der vollen Stromversorgung arbeitete das System ganz ausgezeichnet. Einige der Resultate übertreffen unsere Erwartungen," erläutert Xie Gengxin, der Entwickler des Systems und Vorstand des Instituts für Fortgeschrittene Technologie der Universität Chongqing.

Das System übertrug mehr als 170 Bilder zur Erde. Die letzte Aufnahme wurde am 12. Januar um 20.00 Uhr Beijinger Zeit gesendet und zeigte eine gesunde Entwicklung des Sprößlings.

"Im Rahmen dieses Experiments haben wir eine große Menge wertvoller Daten erhalten," so Xie.

Das Forscherteam aus Chongqing weist allerdings darauf hin, dass das Experiment nicht so ambitioniert sei, wie es manchen erscheinen mag.

"Der hauptsächliche Zweck war die Popularisierung der Wissenschaft," sagt Liu Hanlong, Leiter des Experiments und stellvertretender Präsident der Universität Chongqing.

Der Zweck der Übung geht aus dem chinesischen Namen des Systems hervor, aber der Hinweis auf die "Popularisierung der Wissenschaft" ging bei der Übersetzung verloren, denn er hätte die Bezeichnung zu lange werden lassen.

"Durch dieses Experiment wollten wir mehr Menschen für die Erforschung des Weltraums begeistern," so Liu.

Die Idee für den Versuch war aus 257 von Ober- und Hochschülern im Jahre 2016 eingereichten Vorschlägen ausgewählt worden. Dies kann als Beweis dafür herangezogen werden, dass das ursprüngliche Motiv für die Installation des Systems die Förderung der Wissenschaften gewesen ist.