China werde dieses Jahr mit dem Auswahlverfahren für die nächste Generation von Astronauten beginnen, die sich zur Arbeit an der geplanten Raumstation des Landes ausbilden lassen, sagte ein hoher Beamter. Yang Liwei, stellvertretender Direktor der chinesischen Behörde für Bemannte Raumfahrt und der erste chinesische Astronaut im Weltraum, sagte, das Auswahlverfahren werde bald beginnen, und chinesische Wissenschaftler und Ingenieure könnten sich bewerben. „Wir planen, geeignete Kandidaten aus Unternehmen der Weltraumindustrie, von Forschungseinrichtungen und Universitäten auszuwählen und sie zu Ingenieuren und Nutzlastspezialisten auszubilden, die in der Lage sind, in der Raumstation zu arbeiten“, so Yang bei einem Tag der offenen Tür im Beijinger Astronautenzentrum. Er gab keine Details zu weiteren Kriterien für die neue Generation von Astronauten, beispielsweise ihre physischen und psychischen Bedingungen.

China entwickelt und baut Teile einer bemannten Raumstation und plant, ab 2020 mit der Montage im Weltraum zu beginnen. Laut Yangs Behörde soll die Station um 2022 voll einsatzfähig sein. Die Station wird aus drei Teilen bestehen - dem Kernmodul, das an zwei Weltraumlaboren mit einem Gewicht von jeweils etwa 20 Tonnen angebracht ist - und wird für mindestens zehn Jahre in Betrieb sein, sagte die Behörde.

China begann 1995, die erste Generation von Astronauten des Landes auszuwählen, und wählte 14 Personen aus mehr als 1.500 erfahrenen Piloten der Luftwaffe der Volksbefreiungsarmee aus. Im Jahr 2009 wurde die Auswahl für die zweite Generation von Astronauten, auch von Piloten der Luftwaffe, gestartet. Sieben bestanden alle Tests und wurden rekrutiert. Bei der Auswahl der ersten beiden Gruppen mussten die Kandidaten zwischen 25 und 35 Jahre alt sein, eine Körpergröße zwischen 160 und 172 Zentimetern haben, zwischen 55 und 70 Kilogramm wiegen und mindestens 600 Flugstunden haben. Fünf Astronauten der ersten Generation sind im März 2014 in den Ruhestand gegangen, weil sie nicht mehr für den Weltraumflug geeignet waren, das heißt, jetzt sind 16 Astronauten im aktiven Dienst.

Zusätzlich zu eigenen Astronauten und Astronautinnen sei China auch bereit, anderen Nationen bei der Auswahl und Ausbildung von Astronauten zu helfen und werde gerne mit ihnen in ihrem Raumstationprogramm zusammenarbeiten, sagte Yang. In einem früheren Interview hatte er gesagt, dass mehr als zehn Länder, hauptsächlich Entwicklungsländer, um Chinas Hilfe bei der Auswahl und Ausbildung von Astronauten gebeten hätten. Sie hofften, Astronauten auf zukünftige gemeinsame Missionen zu Chinas geplanter Raumstation vorzubereiten, sagte er.