Hommage für einen großen „Vergessenen“: Joseph Needham

Simon Winchester, ein britischer Schriftsteller will mit seinem Buch „The man who loved China" an Joseph Needham erinnern und zugleich darauf hinweisen, dass China nicht am Rande, sondern im Zentrum der menschlichen Zivilisation steht

Vor 1996 hatte der britische Schriftsteller, der mit dem Schreiben als Journalist begann, keine Ahnung von seinem Landsmann Joseph Needham (1900-1995), dem in China recht bekannten Biochemiker von der Universität Cambridge. 1996 begann Winchester in Shanghai mit den Arbeiten für sein Buch über den Jangtse. Ein Freund empfahl ihm zwei Bücher für seine Beschreibung des Drei-Schluchten-Gebiets, eins davon war die von Needham herausgegebene Schrift Science and Civilization in China, Vol. IV, Part 3: Civil Engineering and Nautics.

„Das Buch beinhaltet einfach alles, was es zu wissen gibt über die Beziehung zwischen China und dem Wasser, einschließlich der Verwendung des Kompasses, der Kenntnis von Schiffsrouten, der Aufriss-Pläne der Schiffe der Ming- und Qing-Dynastie (1368-1912). Nach der Lektüre des 984-Seiten-Buchs war ich geplättet", erklärt Winchester der Beijing Rundschau. „Mein Freund sagt mir, ‚Wissenschaft und Zivilisation in China’ (Science and Civilization in China) ist das umfangreichste Buch über China in englischer Sprache. Das Werk hat die Auffassung des Abendlandes über China grundlegend verändert."

Ende der 30er Jahre kam Needham in Cambridge in Kontakt mit Biochemikern aus China, was sein Interesse an chinesischer Sprache und Kultur erweckte. Als Leiter einer britischen Forschergruppe reiste er 1943 zum ersten Mal nach China. Auf ausgedehnten Reise durch das ganze Land sammelte er alte Bücher und seltene Manuskripte. Dabei entdeckte er in Yunnan zufällig, dass die Okuliertechnik bei Obstbäumen in China schon 600 Jahre früher als in Griechenland eingeführt worden war. Aber der westlichen Welt war dies vollkommen unbekannt geblieben. Fortan widmete er sich der Verbreitung der naturwissenschaftlichen und technischen Kenntnisse und Fertigkeiten des alten China. Im Jahre 1954 erschien der erste Band seiner monumentalen „Wissenschaft und Zivilisation in China". Bis zu seinem Tod im Jahr 1995 sind insgesamt 17 Bände erschienen.

Needham hat einmal gesagt, wenn man im Westen die Arbeit der chinesischen Regierung tatsächlich würdigen will, muss man einige Charakterzüge der traditionellen chinesischen Kultur zur Kenntnis nehmen. Gerade in diesem Bereich aber ist das Wissen über China ausgesprochen mangelhaft. Tatsächlich haben viele chinesische Gelehrte durch das Herabwürdigen der Leistungen der alten chinesischen Kultur die großartigen Veränderungen nach der Gründung der Volksrepublik hervorzukehren versucht. So wurden die großen Leistungen der chinesischen Philosophie und Kunst, vor allem aber von Wissenschaft und Technik unterschätzt. Dies glich einer Art „kultureller Selbstaufgabe". Needham schlug hingegen vor, dass andere Länder von China lernen sollten: weniger vom gegenwärtigen China als vom China der Vergangenheit. Denn durch Kenntnis der Weisheiten und Erfahrungen der Chinesen kann man zur Lösung vieler aktueller Weltprobleme gelangen.

Simon Winchester glaubt, dass viele Leser wissen wollen, „warum Needham, der Mann aus dem Westen, China so sehr in sein Herz geschlossen hat. Seine Liebe zu China ist meiner Meinung nach seiner Liebe zu Lu Gwei-Djen und deren chinesischer Muttersprache geschuldet."

Lu Gwei-Djen war die Geliebte von Needham, und als er 85 Jahre war, wurde sie seine zweite Ehefrau. In seinem Tagebuch schrieb Needham, dass er Lu im Jahr 1937 kennen gelernt hatte, Die beiden begannen im Februar 1938 eine Affäre. Das erste in seinem Tagebuch auftauchende Schriftzeichen war das Wort „Zigarette". Winchester meint, dass damit die „Tür zu einer völlig fremden Welt geöffnet worden ist. So lernte Needham Chinesisch und wurde der größte China-Experte seiner Zeit. Alles stammt aus einer Liebesaffäre. Ich denke, das ist ein sehr schöner Anfang".

Ein bescheidener Wunsch?

Es ist bemerkenswert, das Winchesters Buch in Großbritannien unter einem anderen Titel als in den USA erschienen ist. In Großbritannien heißt es Bomb, Book and Compass: Joseph Needham and the Great Secrets of China, während der Autor den Titel der amerikanischen Ausgabe, The Man Who Loved China, bevorzugt.

„Ich habe die Geschichte eines Mannes geschrieben, der China sehr liebte, nicht ein Buch über Bomben, Bücher und den Kompass. Der britische Verleger fand den Originaltitel The Man Who Loved China zu gewöhnlich", sagt er. „Die Resonanz auf das Buch ist in Großbritannien längst nicht so groß wie in den USA. Es ist schon seltsam, dass Needham, obwohl er ein Brite war, in England weitgehend unbekannt ist."

Die chinesische Übersetzung von The Man Who Loved China ist bereits erschienen und wurde am 20. April 2009 in Beijing vorgestellt. Winchester erklärt der Beijing Rundschau, „China ist geduldig und denkt langfristig. China wird immer stärker. Viele Menschen im Abendland haben Angst vor China. Ich selbst freue mich über die schnelle Entwicklung, die China in den letzten Jahren genommen hat und wünsche mir ein glückliches und wohlhabendes China."

„Erfreulicherweise kann ich mein Buch erstmals auf Chinesisch den chinesischen Lesern widmen. Das Buch soll jungen Chinesen eine Vorstellung davon vermitteln, wer Joseph Needham gewesen ist", sagt Winchester, „die Modernisierung Chinas hat es mit sich gebracht, dass viele Jugendliche westliche Verhaltensweisen an den Tag legen. Needhams Geschichte kann die Chinesen an die prachtvolle Historie und das Wesen der Chinesen erinnern. Die Menschen mögen aus dem Buch erfahren, dass China im Mittelpunkt und nicht etwa am Rande der menschlichen Zivilisation steht. Needham denkt, chinesische Jugendliche können auf viele Dinge stolz sein. Ich denke genauso."

Über Simon Winchester

Simon Winchester wurde im Jahr 1944 geboren. Er machte 1966 seinen Abschluss in Geologie an der Universität Cambridge. Er war Korrespondent für den Guardian in Hongkong und Asienkorrespondent der Times. Er hat viele populäre Bücher veröffentlicht, darunter The Professor and the Madman, The Map That Changed the World, Krakatoa and A Crack in the Edge of the World.