Hainan ist seit 1988 eine Provinz im Süden der Volksrepublik China, welche aus verschiedenen Inseln besteht. Zuvor war die nun südlichste Provinz der Volksrepublik administrativer Teil der Provinz Guangdong (Kanton).

Die Insel Hainan, die im Südchinesischen Meer liegt und über die Straße von Qiongzhouvom chinesischen Festland abgetrennt ist, ist - nach Taiwan - mit 34 380 km² die zweitgrößte Insel Chinas. Die Hauptstadt ist Haikou.

Hainan wurde im April 1988 zu einer eigenständigen Provinz und zugleich zu Chinas größter wirtschaftlicher Sonderzone ernannt.

Seitdem Hainan Island 1988 zu einer wirtschaftlichen Sonderzone ernannt wurde, erfuhr es ein kontinuierliches Wachstum. Heute zählt es zu einem der beliebtesten Tourismusziele Chinas. Nach dem Tourismus ist die heimische Landwirtschaft der zweitgrößte Wirtschaftsfaktor. Neben Kaffee, Bananen, Orangen, Ananas, Kokosnuss, Pfeffer, Cashewnüssen und Erdnüssen sind zahlreiche weitere subtropischer Früchte von Bedeutung für den Agrarhandel. Auf Hainan wird Perlenzucht-, Fisch-, Hühner- und Entenzucht betrieben. Weiterhin entwickeln sich Industrien im Elektro- und Pharmabereich, im Textilbereich und der Autoindustrie. Hainan verfügt über Erdgas- und Erdölvorkommen in seinen Seegebieten, deren Ausschöpfung vorangetrieben wird. Auf Hainan befindet sich eine der größten Papierfabriken Chinas, die von der APP (Asia Pulp and Paper Co.) betrieben wird. Zur 20-Jahresfeier im Jahr 2008 hat Beijing einen neuen Dreijahresplan für die Insel bekanntgegeben. Danach soll ihre Entwicklung zu einem internationalen Anlaufpunkt für Umschlag, Handel und Tourismus vorangetrieben werden. Dazu gehört auch die Einrichtung von Freihandelszonen (Duty free shops) auf Hainan und der Ausbau des Hafen Yangpu an der Westküste der Insel zu einem Freihandelshafen.

Hainan ist mittlerweile das wohl weltweit bekannteste Touristenparadies der Volksrepublik. Besonders Sanya wird als Urlaubsziel immer beliebter. Nach Statistiken der Lokalregierung kamen 2007 etwa 500 000 auswärtige Touristen nach Sanya, eine Steigerung von 30 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Durch die rasche Entwicklung des Tourismus boomen auch die Branchen Hotellerie und Immobilien. Im Frühjahr 2008 waren die Bauarbeiten an einem Luxushotel sowie eines Yachthafens im Gange. Aufgrund eines Sondererlasses der chinesischen Zentralregierung dürfen mittlerweile Touristen aus 21 Ländern und Regionen ohne Visum nach Hainan einreisen. Hainan wird auch das „Hawaii von China" genannt.

Auf der Insel sollen bis 2010 zwanzig Golfplätze fertiggestellt sein. Im Boao Forum findet das jährliche Präsidententreffen der ostasiatischen Staaten statt.